De veiligheidsimplicaties van de parlementsverkiezingen in Zuid-Korea

• De komende parlementsverkiezingen in Zuid-Korea zullen naar verwachting onrustig verlopen aangezien ze verstrekkende gevolgen zullen hebben voor de veiligheid van niet alleen het land, maar ook voor de regio Azië-Pacific. Door de spanningen die verband houden met het feit dat de progressieve Democratische Partij van de oppositie (DP) en de regerende conservatieve Volkspartij (PPP) gelijk opgaan in de peilingen zijn er in Seoul incidenten van politiek geweld ontstaan, waaronder een mesaanval op de belangrijkste politicus van de DP door een PPP-aanhanger. Tegelijkertijd zullen politieke protesten — hoewel vreedzaam — ook een hardnekkige zorg zijn voor de bedrijfsvoering tijdens de verkiezingsperiode, waarbij de levendige demonstratiecultuur van Zuid-Korea waarschijnlijk zal leiden tot aanzienlijke logistieke verstoringen in en rond de stadscentra van grote steden, zoals Seoul of Busan.
• In de regio Azië-Pacific verhoogt de realistische mogelijkheid dat de regerende PPP een groot aantal zetels wint in de Nationale Vergadering het risico dat de betrekkingen van Zuid-Korea met Noord-Korea verder verslechteren als gevolg van een verzwakte oppositie. Het risico bestaat dat de agressieve aanpak van de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol ten aanzien van Pyongyang ertoe zal leiden dat Noord-Korea nog meer provocerende activiteiten gaat ontplooien — zoals ballistische rakettests of cyberaanvallen — in de Gele Zee en de Japanse Zee, vooral als de PPP een meerderheid binnen de Nationale Vergadering wint. Het is onwaarschijnlijk dat dergelijke incidenten opzettelijk gericht zijn op kritieke infrastructuur. Desalniettemin kunnen ze gevolgen hebben voor sectoren zoals de zee- en luchtvaartbedrijven als gevolg van vallend puin en/of geannuleerde/vertraagde vluchten in de regio Japan-China-Zuid-Korea.

De Zuid-Koreanen gaan op 10 april 2024 naar de stembus om nieuwe leden te kiezen voor de Nationale Vergadering, de nationale wetgevende macht met 300 zetels en één kamer. Hoewel de parlementsverkiezingen vaak als minder belangrijk worden beschouwd dan de presidentsverkiezingen van het land — die pas in 2027 zullen plaatsvinden — zal deze komende peiling grote gevolgen hebben voor het succes van de tweede helft van de regering van de regerende Volksmachtspartij (PPP) in Zuid-Korea.

De PPP kwam in 2022 aan de macht nadat de zittende president Yoon Suk-yeol de toen regerende kandidaat van de Democratische Partij (DP) Lee Jae-myung versloeg. Dit was te wijten aan de toenemende kritiek op hem, de voormalig DP-president Moon Jae-in en de partij vanwege hun spraakmakende corruptieschandalen en het falen om kwesties aan te pakken zoals de verslechterende betrekkingen met Noord-Korea, de hoge jeugdwerkloosheidscijfers in het land en de torenhoge vastgoedprijzen. Sinds zijn aantreden heeft president Yoon veel van het economisch beleid van voormalig president Moon ongedaan gemaakt en de betrekkingen met Noord-Korea verslechterd door te kiezen voor een agressievere aanpak richting Pyongyang door de veiligheidssamenwerking met de VS en regionale bondgenoten, zoals Japan, verder uit te breiden. De eerste twee jaar in functie van Yoon hebben echter gemengde resultaten opgeleverd, waarbij zijn marktgestuurde economische groei- en dereguleringsbeleid de reeds bestaande sociaaleconomische zorgen van het land niet wegnam.

Ondanks de kritiek op de regering van Yoon tot nu toe, is de effectiviteit van het kabinet van Yoon ook aanzienlijk belemmerd door het huidige parlement van het land. In april 2020 won de DP een supermeerderheid (60,0%) van de stemmen van het land, waardoor voormalig president Moon Jae-in en de DP hun beleidsprogramma vrijwel onbetwist konden uitvoeren (zie figuur 2). Ondanks dat de PPP in 2022 de macht over het presidentieel ambt overnam, heeft de DP die nu de oppositie voert haar supermeerderheid in het parlement behouden.¹. De DP heeft herhaaldelijk gebruik gemaakt van haar supermeerderheid om de wetgevingsvoorstellen van de PPP te dwarsbomen, waardoor de regering van Yoon is afgeschilderd als ineffectief en niet in staat om haar campagnebeloften na te komen, zoals het creëren van duurzame banen in de gezondheidszorg en in de culturele start-upsector.

Ondanks de momenteel lage tevredenheidscijfers van de PPP (40%), hebben de interne en systematische problemen binnen de DP ervoor gezorgd dat de oppositiepartij haar populariteit in de algemene peilingen niet heeft kunnen vergroten. Volgens het Zuid-Koreaanse onderzoeksbureau Gallup Korea zijn de tevredenheidscijfers van de DP sinds oktober 2023 hardnekkig tussen 31-35% blijven steken(zie figuur 1).

De Nationale Vergadering van Zuid-Korea maakt gebruikt van een meerpartijenstelsel waarin verschillende politieke voorkeuren worden vertegenwoordigd.. De komende parlementsverkiezingen zullen echter waarschijnlijk worden gedomineerd door de twee grootste partijen van het land, de PPP en de DP. Met minder dan een maand tot de parlementsverkiezingen is er momenteel nog steeds geen duidelijke partij met een dominante voorsprong. Hoewel dat erop wijst dat de peiling zeer omstreden zal zijn tussen de twee leidende partijen, betekent dit ook het einde van de supermeerderheid en controle van de DP binnen de Nationale Vergadering. Het is momenteel onduidelijk hoe erg het zetelverlies van de DP zal zijn. Gezien de dalende tevredenheidscijfers van de DP (zie figuur 1) en de grote steun die de PPP behoudt onder de oudere bevolking van Zuid-Korea (zie figuur 3) — naar schatting is 60% van de bevolking ouder dan 40 jaar — is de kans echter groter dat de conservatieven tijdens deze komende peilingen een groot aantal zetels zullen behalen. Elk zetelaantal van bijna of meer dan 50% zal ervoor zorgen dat de PPP haar campagnebeloften — zoals een verdubbeling van de staatsfondsen die zijn gereserveerd voor de hernieuwbare energiesector — tijdens de tweede helft van het presidentschap van Yoon met minder weerstand kan nakomen dan tijdens de eerste drie jaar. Hoewel een sterkere PPP waarschijnlijk de efficiëntie en beleidsstabiliteit ten aanzien van belangrijke economische kwesties en bedrijven zal vergroten, zal dit waarschijnlijk ook de politieke polariteit van het land onder conservatieven en progressieven en het politieke geweld in verband met een versnipperde samenleving in Zuid-Korea vergroten.

[1] De PPP is in februari 2020 ontstaan door een fusie van verschillende conservatieve partijen. Daarom maakte het formeel geen deel uit van de verkiezingen van 2020.

‍

In eigen land verhogen de komende verkiezingen het risico dat politiek geweld toeneemt in de weken voor en na de stemming. De politieke retoriek tussen de twee belangrijkste partijen (de PPP en de DP) is sinds het presidentschap van de PPP in 2022 voortdurend verslechterd en heeft de politieke polariteit tussen conservatieven en progressieven aanzienlijk vergroot. Volgens een peiling van data-analysebureau Statista zei bijna „83% van de respondenten dat het conflict tussen conservatieven en progressieven in Zuid-Korea van ernstige aard is”. Dergelijke spanningen kwamen tot een hoogtepunt in januari 2024 toen een conservatieve kiezer de DP-oppositieleider Lee Jae-myung in de nek stak om hem naar verluidt te beletten president van Zuid-Korea te worden. Nog geen twee weken later werd het conservatieve PPP-lid Bae Hyunjin — die een naaste assistent is van president Yoon en zijn voormalige woordvoerster — fysiek mishandeld met een „steenachtig” voorwerp. Hoewel geen van beide verwondingen de dood tot gevolg had, wijzen ze wel op de toenemende spanningen onder de Zuid-Koreanen over de komende parlementsverkiezingen en de daaropvolgende presidentsverkiezingen. Dergelijke gewelddaden moeten echter worden gezien als uitzonderingen en niet als een groeiende trend van geweld die gevolgen kan hebben voor bedrijven, waarbij aanvallen in verband met verkiezingen de laatste jaren uiterst zeldzaam waren.

Hoewel het directe risico van een aanval voor het bedrijfsleven waarschijnlijk minimaal is, aangezien de aanvallen gericht zullen zijn tegen politieke leiders, zullen de aangescherpte veiligheidsprotocollen die verband houden met deze incidenten waarschijnlijk leiden tot bedrijfsonderbrekingen in grote Zuid-Koreaanse steden zoals Seoul en Busan. Concreet zal de Zuid-Koreaanse politie waarschijnlijk robuustere wegversperringen en verhoogde veiligheidscontroles invoeren buiten politieke gebouwen of rond politieke bijeenkomsten naarmate deze toenemen in de aanloop naar de verkiezingen. Als zodanig zullen bedrijven met toeleveringsketens in deze stadscentra, zoals transportbedrijven, fast fashion, horeca, enz. - waarschijnlijk tot het einde van de verkiezingen in april te maken krijgen met aanzienlijke en aanhoudende verstoringen als gevolg van deze veiligheidsmaatregelen.

Ondanks het feit dat politiek geweld in Zuid-Korea — zoals fysiek geweld — de laatste decennia zeldzaam is geweest, vormt de levendige protestcultuur van Zuid-Korea nog steeds een aanzienlijke bedreiging voor de bedrijfsvoering. Politieke aanhangers in Zuid-Korea hebben in het verleden veelvuldige en ontwrichtende bijeenkomsten georganiseerd tijdens momenten van politieke onrust. De democratische transitie van de jaren tachtig werd gezien als de meest onstabiele periode van het land, met grootschalige protesten die vaak uitmondden in confrontaties met veiligheidstroepen. De opvatting dat protesten middelen zijn voor politieke verandering, blijft diep verankerd in de Zuid-Koreaanse samenleving. De recente protesten hebben echter nog niet het niveau van ontwrichting bereikt dat hun tegenhangers in de jaren tachtig hebben gezien. In plaats daarvan zijn de afgelopen jaren demonstraties georganiseerd door rivaliserende politieke activisten die sociale media, zoals YouTube, hebben gebruikt om aanhangers te stimuleren en die op een „semi-concert” -achtige manier zijn opgezet, met kleurrijke spandoeken, dansgroepen en protestliederen. Deze urenlange demonstraties eindigen meestal in een mars door de stad over autowegen onder politie-escorte. Hoewel geweld zeldzaam is, hebben dergelijke bijeenkomsten er desondanks toe geleid dat verschillende stadsblokken zijn gesloten en het verkeer is omgeleid omdat dergelijke bijeenkomsten worden georganiseerd in het centrum van grote steden, zoals Seoul of Busan. Dergelijke activiteiten brengen het risico met zich mee dat ze negatieve gevolgen hebben voor kleine en middelgrote bedrijven die afhankelijk zijn van logistieke netwerken die goederen via de weg vervoeren - zoals horeca, technologie of vervoer - in deze grote steden.

Ondanks dat politiek geweld in Zuid-Korea de laatste decennia zeldzaam is geweest, vormt de levendige protestcultuur van Zuid-Korea nog steeds een aanzienlijke bedreiging voor de bedrijfsvoering.

Deze protesten zullen waarschijnlijk tot de verkiezingen van 10 april een hardnekkige zorg blijven voor organisaties uit Zuid-Korea. Er is echter een matige kans dat er kleine tot middelgrote protesten zullen ontstaan, afhankelijk van de resultaten van de peiling, waarbij een grondige overwinning van de DP of de PPP leidt tot onrust bij hun rivaliserende partijen. Bovendien zou een overwinning van de PPP hen in staat stellen hun beleid gemakkelijker door de Nationale Vergadering te loodsen en zou het risico toenemen dat er in de loop van de maanden sporadisch protesten tegen de regering zouden ontstaan als reactie op de aangenomen wetgeving. Deze protesten worden zeer waarschijnlijk georganiseerd in de buurt van politieke gebouwen in grote steden, zoals Seoul of Busan. Dergelijke activiteiten lopen een verhoogd risico om terugkerende logistieke verstoringen te veroorzaken voor organisaties die in de buurt van deze locaties actief zijn.

‍

Ondertussen heeft de uitslag van deze komende verkiezingen ook geopolitieke gevolgen voor de bredere regio Azië-Pacific. Met name het potentieel dat de conservatieven meer controle krijgen over de wetgevende kamer van het land verhoogt het risico dat de betrekkingen van Zuid-Korea met Noord-Korea verder verslechteren. President Yoon is een fervent criticus geweest van de terugkeer van voormalig president Moon Jae-in naar de „Sunshine” -stijl van diplomatie met Pyongyang. Sinds zijn aantreden heeft Yoon veel van de goodwill die zijn voorganger had opgebouwd ongedaan gemaakt en geprobeerd Pyongyang tot een diplomatieke dialoog te dwingen, maar op zijn voorwaarden. Bovendien heeft Seoul vaker en nauwer gecoördineerde militaire operaties uitgevoerd met de Amerikaanse en Japanse regeringen om een afschrikmiddel te vormen voor elke door Noord-Korea geleide vijandelijkheden, waardoor de woede van Pyongyang is toegenomen.

De oppositionele DP heeft echter hardnekkig kritiek geuit op de acties van de PPP tegen Pyongyang in de Nationale Vergadering omdat ze te agressief zijn tegen Noord-Korea. De harde en agressieve aanpak van Yoon heeft ertoe geleid dat Noord-Korea in 2022-23 een recordaantal ballistische en kruisrakettests heeft uitgevoerd (100+) om zijn politieke grieven te uiten. De verslechtering van de Noord-Zuidbetrekkingen werd verder benadrukt door de aankondiging van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un in januari 2024 dat hij de regeringsinstantie voor hereniging van het land zou sluiten - wat het einde betekende van de open dialoog van Pyongyang met het Zuiden - en dat de grondwet van het land is gewijzigd om Seoul als „hoofdvijand” aan te wijzen.

Een overwinning van de PPP bij de komende parlementsverkiezingen zou het land meer vrijheid geven om een anti-Noord-Koreaans beleid voor te stellen en goed te keuren dat het noodzakelijk acht voor de nationale veiligheid — zoals verdere sancties of wetsvoorstellen waarin Noord-Korea publiekelijk wordt beschaamd — ongeacht of Pyongyang daardoor nog verder wordt tegengewerkt. Hoewel de directe gevolgen van deze Noord-Zuidverdeling voor bedrijven in de regio Azië-Pacific beperkt zullen zijn, verhogen de toenemende spanningen tussen beide partijen en de sluiting van hun formele diplomatieke communicatiecorridors het risico dat bedrijven onbedoelde of indirecte bedreigingen krijgen.

Met name zal Noord-Korea hoogstwaarschijnlijk doorgaan met het lanceren van ballistische raketten in de Gele Zee en de Japanse Zee als een vorm van vergelding. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat ze opzettelijk gericht zijn op kritieke infrastructuur, zullen de gevolgen voor sectoren zoals de maritieme en luchtvaartbedrijven opmerkelijk zijn. Aangezien Pyongyang deze tests zonder waarschuwing uitvoert, lopen bedrijven die in beide sectoren actief zijn een verhoogd risico dat hun activa worden beschadigd door vallend puin. Op dezelfde manier lopen energiebedrijven die activa onderhouden — zoals windparken — rond het Koreaanse schiereiland ook een verhoogd risico dat hun infrastructuur per ongeluk wordt beschadigd door puin. Tegelijkertijd is het zeer waarschijnlijk dat commerciële luchtvaartbedrijven hun vluchten in de regio Japan-China-Zuid-Korea onmiddellijk na een test met 30 minuten tot meerdere uren annuleren of uitstellen, waardoor tijdgevoelige zakenreizen en activiteiten in de regio waarschijnlijk worden beïnvloed.

Er blijft ook een verhoogd risico bestaan dat in Zuid-Korea gevestigde bedrijven het doelwit worden van Noord-Koreaanse cyberaanvallen. Pyongyang wordt door de westerse inlichtingendiensten beschouwd als een van de „Big Four” cyberdreigingsactoren, naast China, Rusland en Iran, die de grootste bedreiging vormen voor westerse bedrijven. In lijn hiermee beweert de Zuid-Koreaanse nationale inlichtingendienst (NIS) dat Noord-Koreaanse hackgroepen gemiddeld 1,5 miljoen cyberaanvallen uitvoeren op de Zuid-Koreaanse publieke sector per dag. Hoewel ze geen directe gevolgen hebben voor bedrijven in de private sector, lopen organisaties die nauw samenwerken met de overheidsinstanties in Zuid-Korea een verhoogd risico om het doelwit te worden of indirect te worden beïnvloed door Noord-Koreaanse cyberaanvallen — zoals ransomware — vanwege hun nauwe betrekkingen met Zuid-Koreaanse overheidsinstanties. Sectoren die typisch interessant zijn voor hackers uit Pyongyang, zoals energie, banken of technologie, zullen het grootste risico lopen het doelwit te worden van Noord-Koreaanse hackgroepen, zoals Lazarus.

‍

Noord-Korea zal hoogstwaarschijnlijk doorgaan met het lanceren van ballistische raketten in de Gele Zee en de Japanse Zee als een vorm van vergelding. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat ze opzettelijk gericht zijn op kritieke infrastructuur, zullen de gevolgen voor sectoren zoals de maritieme en luchtvaartbedrijven zichtbaar zijn.

De geopolitieke bijzonderheden in verband met de verkiezingen in Zuid-Korea hebben naar schatting verstrekkende gevolgen, niet alleen voor bedrijven die actief zijn in Zuid-Korea, maar ook in de ruimere regio Azië-Pacific. Om ervoor te zorgen dat uw bedrijf in staat is de operationele continuïteit te handhaven en de blootstelling aan het bovengenoemde risico tot een minimum te beperken, wordt het management van organisaties geadviseerd maatregelen te nemen zoals:

• Bouw een interne functie uit of huur een externe functie voor geopolitieke risico-informatie in om uw organisatie op de hoogte te houden van de huidige ontwikkelingen met betrekking tot het Koreaanse schiereiland en de mogelijke politieke, economische en veiligheidsbedreigingen voor bedrijven die actief zijn in de regio Azië-Pacific.

Proximities kan u helpen deze belangrijke inzichten te verkrijgen en ze om te zetten in concrete oplossingen. Met behulp van onze 'What? ' , 'So What? ' , 'What If? ' en 'What Now? ' aanpak helpen we partners en klanten niet alleen het belang van trends en gebeurtenissen te begrijpen, maar ook om te begrijpen wat dit betekent voor u en uw bedrijf, van strategische tot operationele gevolgen. Benieuwd en geïnteresseerd om te zien hoe we u kunnen helpen? Aarzel niet om contact met ons op te nemen, we helpen u graag verder.